UN VISTAZO A LOS PLAYOFFS

Principios de abril. Llego la primavera y con ella, como es habitual, la ronda decisiva en la NHL, donde los mejores 16 equipos de la competición lucharán por el Santo Grial del hockey hielo. Por ello, y con motivo del inicio esta misma noche de las hostilidades, realizaré un pequeño análisis de ocho envites de primera ronda.

CONFERENCIA ESTE

Montreal Canadiens-Boston Bruins

Vuelve la historia del hockey. Tras su ausencia del año pasado, los Montreal Canadiens vuelven a unos playoffs en un estado de forma espectacular. Guy Carbonneau, técnico de los "Habs", parece haber dado con la tecla adecuada y ello ha llevado al conjunto quebecuá a hacerse con el título de conferencia en un espectacular esprint final de temporada.
Por su parte, los Boston Bruins se han colado "a la chita callando" en el playoff, con un equipo joven y prometedor, pero que lo tendrá muy complicado ante Montreal. Las únicas dudas que genera esta ronda es el rendimiento de la portería de Montreal, vital a estas alturas ¿Aguantará Corey Price la responsabilidad?

NY Rangers- New Jersey Devils

Un duelo clásico de la División Atlántica y de la NHL en general. El poderío de los Rangers, sobre todo en ataque, contra la firmeza y lo compacto del equipo de Brent Sutter. Una vez más, las opciones de llegar lejos para los Devils pasan necesariamente por la portería. Martin Brodeur es la clave. Cuando muestre rasgos de humanidad, no esté inspirado, indicará que el fin de la aventura del conjunto de Newart llega.

Washington Capitals-Philadelphia Flyers

Con un gran final de temporada, de mano del máximo anotador de la NHL y estrella rutilante del universo hockey, Alexander Ovechkin, y del meta francés Cristobal Huet (11 victorias y 2 derrotas desde su llegada), los Caps se hicieron con el título de división “in extremis”, y por tanto, la clasificación para playoffs en detrimento de Carolina, dominador durante toda la temporada. Frente a la inspiración innegable de los capitalinos estadounidenses, Philadelphia pone en liza solidez, mucho banquillo (sorprende lo repartida de la anotación en los Flyers) y carácter. Virtud y defecto a la vez, puesto que la indisciplina le ha jugado muy malas pasadas al conjunto de John Stevens toda la temporada. Así, la igualdad marcará este envite entre “los europeos” de Washington contra los nuevos “broadstreet bullies”. Las espaldas en todo lo alto.

Pittsburg Penguins- Ottawa Senators

Cuanto ha cambiado la cosa desde el año pasado, cuando se encontraron en esta misma ronda de playoffs. Los Penguins han logrado superar la Crosbydependencia para finalizar la temporada con números majestuosos. Todo lo contrario que el conjunto canadiense, que caía en picado y sólo el final de la temporada regular le ha salvado de caerse de los playoffs, después de haber liderado la Conferencia este gran parte de la temporada. Así llegan los de John Paddock, con dudas en la portería y con un juego titubeante, que contrasta con la solidez de los Pens ¿Revancha en la ciudad del acero? Veremos.

CONFERENCIA OESTE

Detroit Red Wings- Nashville Predators

Sin “unos” claros. Es quizás lo único que comparten ambos equipos en vísperas de este gran duelo. Habrá que ver de que son capaces los “Preds”, en sus segundos playoffs consecutivos. Radulov junto con Erat y Arnott contra la legión de europeos talentosos de los Red Wings. Complicado está, sobre todo, si los campeones de la temporada regular conservan la esencia de su juego.

San Jose Sharks- Calgary Flames

18 victorias y dos derrotas en la prórroga en los últimos 20 partidos de liga. Las estadísticas hablan solas. San Jose Sharks llegan en un estado de forma incomparable, perfecto. Además, el núcleo, la base de este equipo se mantiene respecto al año pasado, una experiencia que debería contribuir a la mejoría de su juego en la ronda decisiva, y dar ese paso adelante que les permita luchar por la Stanley Cup. Frente a ellos los Flames, que han desterrado el viejo mito de equipo fuerte en casa y más que asequible a domicilio. Un equipo sólido y conjuntado, y sobre todo, la inspiración de Mika Kiprusoff, son los factores que pueden complicarle las cosas al conjunto californiano.

Minnesota Wild- Colorado Avalanches

Igualdad. Eso es lo que cabe esperar en esta eliminatoria. Tras la brutal decepción de los Wild el año pasado, se espera mucho de los pupilos de Jacques Lemerre. Compacto y estratégicamente bien trabajado, Minnesota siempre se marca el objetivo de dificultar el juego del rival, y en este caso no será diferente. La vieja guardia “avalanchera”, con el sempiterno Joe Sakic a la cabeza, tendrán que luchar por no caer en el juego de trincheras que propondrán los Wild. ¿Factores claves? El que se lleve el partido a su terreno tendrá mucho ganado. Además Colorado debe preocuparse de su portería (habitualmente irregular) y esperar a Forsberg, que si está bien puede ser vital para las opciones de los de Denver.

Anaheim Ducks-Dallas Stars

La serie más atractiva, a priori al menos. Anaheim Ducks, con los mismos mimbres que les llevaran el año pasado a hacerse con la Stanley Cup, y que han mostrado funcionar francamente bien en los últimos meses de competición, con la reincorporación de Scott Niedermayer y Teemu Selanne. Pero eso no asusta a los Stars, un clásico en estas lides, eterno candidato a todo y con la necesidad de sentirse importantes tras una serie de decepcionantes resultados en las últimas campañas. Equipo completo, bien trabajado y unido. Sólo falta saber con que Marty Turco nos encontraremos. Debe dar un paso adelante en las eliminatorias, cosa que hasta el momento no se le ha visto al meta canadiense, si no, pocas opciones tendrán los tejanos en esta ronda.