FLYERS Y SHARKS AVANZAN A SEMIS

Joffrey Lupul celebra el gol de la victoria de los Flyers /NHL

Ya dice el sabio refranero popular español, que tiene un dicho para casi cada situación, que “en boca cerrada no entran moscas”. Pues tenía que haber tomado nota de su moraleja antes de dar por desahuciados a los Philadelphia Flyers. Si algo nos ha mostrado el equipo de John Stevens a lo largo de toda la campaña es que es capaz de lo mejor y de lo peor. Una suerte de Dr. Jekill y Mr. Hyde a lo NHL. Y esta madrugada tocó mostrar el lado bueno.
Con ambientazo en el Verizon Center, la parroquia local estaba deseando que llegara el momento. Los Caps se veían como favoritos tras el gran tercer periodo firmado el día anterior en cancha de los “voladores”, más con el gol de Backstrom al poco de iniciarse la contienda. Pero los Flyers pronto dieron muestra de ser un equipo nuevo y vital, que pondría todo de su parte para amargarles la fiesta a los Caps. Un gol de Upshall y otro de Sami Kapanen tras la reanudación puso el partido de cara para los visitantes. Y entonces apareció el crack. Bueno, el primer crack del partido y el megacrack de la competición, con permiso de otros como Sid Crosby.
Alexander Ovechkin, mister máximo (máximo goleador, anotador,…) se cargó nuevamente al equipo a las espaldas y a cinco minutos del final del segundo periodo empató la contienda. El tercer periodo fue de trincheras, de miedo mutuo. Y en estas se llego a la prórroga, a la definitiva prórroga.
La experiencia es un grado y nos dice que en los playoffs la clase media a veces cobra vital importancia, y Joffrey Lupul lo dejó bien claro, con un gol con seis minutos transcurridos de la prórroga. Felicidad para el equipo de la ciudad del amor fraternal, que se verá las caras en semis ante Montreal.
En el otro partido decisivo, Jeremy Roenick acudió al rescate de los Sharks tras ser desconvocado para el sexto partido. ¡Y en que momento! Perdiendo 1-2 en los inicios del segundo periodo, Roenick anotó dos goles con espacio de tiempo mínimo entre ellos que impulsaron a los San Jose Sharks a la cuarta victoria y a las semifinales. Ahí se encontrarán con Dallas en una eliminatoria a priori apasionante.



SEMIFINALES
MONTREAL- PHILADELPHIA
PITTSBURG- NY RANGERS

DETROIT- COLORADO
SAN JOSE- DALLAS

MONTREAL MATA Y PHILADELPHIA SE AHOGA EN CASA

La vida siempre concede oportunidades, y fruto del buen hacer, del aprovechamiento de las mismas, se obtendrá buenos o malos resultados. Y esto es lo que diferencia a los campeones de los que nunca lo serán. Sé que suena duro, y probablemente me esté tirando a la piscina antes de que esté llena (riesgo de descoyuntamiento evidente) pero éstas son las diferencias que he percibido entre los dos equipos que podían clasificarse para semifinales esta madrugada, ambos jugando en casa.
Montreal jugaba el séptimo y definitivo partido contra Boston en su magnífico Centre Bell, un enclave único y con un ambiente espectacular. Y los jugadores locales no decepcionaron a una parroquia tan entendida como la de los Habs. Un rotundo 5-0 para cerrar la eliminatoria, más complicada de lo pensado, pero que ha permitido foguear al equipo en la presión extrema de los partidos al límite del playoff y, sobre todo, Corey Price, que salvo ciertas lagunas, ha demostrado ser un portero de garantías pese a su juventud. En este partido destacaron los hermanos Kostitsyn (tres goles entre los dos) y que parecen veteranos. No sólo de Rusia vienen los cracks. ¡Bielorrusia existe!
¿Y qué pasó con Philadelphia? Pues que desaprovechó una oportunidad magnífica para finiquitar la eliminatoria. En su Wachovia Center concluyeron el primer periodo con 2-0 a favor en el marcador. Pero el rival también juega y la panda de irreverentes europeos (unos más jóvenes que otros) dieron la vuelta al marcador. Dos goles de Ovechkin y uno de Semin y Backstrom neutralizaron los goles iniciales de Mike Richards y Briere (2-4). Una oportunidad perdida y hoy a jugársela en terreno de los Caps. La afición de los Flyers tiene motivos para la inquietud.
Para concluir, sólo recordar que hoy se decidirán definitivamente los duelos en las semis de conferencia. Al ya mencionado entre Washington y Philadelphia hay que unirle el San José-Calgary en tierras californianas. El juez único será el hielo.

ADIÓS AL CAMPEÓN

Que podemos decir de este fin de semana… Se han agolpado tantas noticias destacadas que casi no sabemos por dónde empezar, pero respetaremos el status y hablaremos primero de la eliminación del vigente campeón. Y es que sigue la maldición de los campeones.
Los Ducks estaban entre la espada y la pared, y los Dallas Stars no desaprovecharon la oportunidad para mandar de vacaciones a los “patitos”. Robidas, Barnes, Erikson y Modano dieron la cuarta victoria en la eliminatoria a los tejanos y quién sabe si el billete de retirada definitivo a los Selanne y Scott Niedermayer. El tiempo lo dirá.
Otra eliminatoria que quedó cerrada fue la de los Rangers contra los Devils. Victoria de los de la Gran Manzana, que fueron capaces de superar “el factor Brodeur”. Tiempo para la reflexión en New Jersey, porque el motivo de que este año no estén luchando por el título con semejante portero no puede ser otro que la mala labor de la gerencia, con la pérdida constante de buenos jugadores. Mientras, los Rangers han mostrado su mejor cara y habrá que ver si en ‘semis’ demuestran la misma efectividad ofensiva que ante los Devils. ¿Y quién será el rival? Saldrá del séptimo y definitivo partido entre Montreal y Boston en Québec. Os informaremos.
Mientras los Penguins siguen esperando rival tras su contundente 4-0 sobre Ottawa. Los Flyers dominan la serie 3-2 contra los Washington Capitals. En el partido de esta noche se podría decidir todo, que se celebra en el Wachovia Center de Philadelphia.
En la Conferencia Oeste sólo queda una plaza de semifinalista por dilucidarse. Es el enfrentamiento entre San Jose y Calgary, que ha llegado al séptimo partido. Ambos equipos se impusieron en sus últimos encuentros de casa y todo de decidirá en el HP Pavilion de San Jose. California decide.
Los Red Wings lograron conquistar el fuerte del Sommet Center y se impusieron por 4-2 en la eliminatoria, con quizás más problemas de los esperados. Se verán las caras con Dallas Stars, que tras derrotar a los todavía vigentes campeones vendrán cargados de fuerza. Ya analizaremos cuando todo esté completo los enfrentamientos de semifinales, porque la cosa está calentita.

LOS BRUINS SALVAN EL PRIMER MATCH POINT

Pocos se hubieran apostado un solo euro por los Boston Bruins después de que Kovalev pusiera por delante a Montreal en el marcador. Pero la reacción de los "oseznos" fue foribunda. Kessel empató la contienda en el segundo periodo, prólogo de lo que vendría después. Cuatro goles en diez disparos encajó Corey Price, que por primera vez en estos playoffs dio muestras de hallarse superado. ¿Hecho aislado?
En el partido más apasionante de la noche, Mike Knuble dio la tercera victoria de la serie a Philadelphia en un disputado partido que se decidió en la segunda prórroga tras un intenso partido repleto de alternativas (4-3).
Con 3-1 en la eliminatoria se pone también Dallas Stars, que controló el partido de principio a fin imposibilitando la reacción de Anaheim. El vigente campeón deberá resucitar con prontitud o seguirá en breve el camino de los Senators.
Por su parte, Colorado toma ventaja en su eliminatoria con Minnesota. Los jóvenes y el powerplay de los Avs funcionaron de lujo y el resultado se plasmó en el marcador (2-3). Ahora tendrán la oportunidad de matar el duelo en el Pepsi Center de Denver, ante el apoyo de su público, aunque vista la poca incidencia que está teniendo el factor cancha en esta serie…

EL FINAL DEL CAMINO PARA LOS SENADORES

Era tristemente lo esperado. Los Senators perdieron de nuevo en casa y dicen adiós al playoff por la vía rápida. Plantaron cara, en busca de mantenerse en liza, prolongar la agonía. Pero el gol de Cory Stillman de nada sirvió. Clave fue Jarkko Ruutu, autor del segundo gol de los Pens en el partido y el decisivo a la postre. El 3-1 definitivo lo estableció Sidney Crosby a puerta vacía, certificando la defunción competitiva de los finalistas de la pasada edición. ¡Cómo cambian las cosas!
En otro de los partidos disputados esta madrugada, los New York Rangers hicieron bueno el factor cancha y derrotaron con solvencia a los Devils por 5-3. New Jersey siempre fue por detrás en el marcador, y eso lo acabó pagando en los minutos finales, sobre todo a causa del espectacular poderío ofensivo que mostraron los del Madison Square Garden, con Scott Gomez como estilete. Esto pone la eliminatoria 3-1, a punto de caramelo para los de la Gran Manzana.
Para finalizar el repaso, Nashville empata la eliminatoria ante Detroit. Victoria 3-2 en casa que confirma el potencial de los de Tennesse, especialmente en el Sommet Centre, y que no van a ser un rival cómodo para los campeones de la temporada regular. Llama la atención de este partido la aportación en ataque por parte de los defensas locales. Hamhuis, Weber y De Vries (tres defensores) fueron los autores de los goles de los Preds, que hicieron inútil la efectividad de Datsyuk para los “alas rojas”.

LA IGUALDAD MARCA EL INICIO DEL PLAYOFF

Marty Turco se vio superado por los Ducks en el tercer partido de la ronda /NHL

Los playoffs acaban de comenzar, como quien dice, pero lo que es indudable es que ya se ven patrones inconfundibles que nos permiten analizar en su conjunto los ocho enfrentamientos de primera ronda. Y es que la tónica habitual en esta edición, en este camino a la Stanley Cup, está siendo la igualdad.
¿Y qué nos lleva a esta conclusión? De haber algún envite desigualado sería el Pittsburg-Ottawa, 3-0 en este momento. Visto como terminaron la temporada los canadienses era de esperar, pero todos esperábamos la reacción del conjunto de John Paddock en la capital federal canadiense. Por desgracia para los canadienses, Pittsburg maltrató nuevamente a los Senators con un contundente 1-4, en la línea de lo que está siendo esta eliminatoria. La venganza está servida.
En el Este encontramos otro duelo en visos de resolverse con prontitud: Montreal- Boston, con 3-1. Pero no se engañen. Nada tiene que ver con la eliminatoria de la que hemos hablado previamente. Dos de esos partidos se dirimieron en el tiempo extra y sólo el primero de la ronda fue victoria clara de los quebecuás. El último de los partidos se saldó con victoria de los Canadiens en Massachusets merced a un tanto en powerplay del defensor Brisebois, todo un veterano de guerra que parece haber renacido en Montreal tras su paso por Colorado.
Con 2-1 se encuentran las eliminatorias entre Philadelphia-Washington y Rangers-Devils. Los Flyers robaron el factor campo con un magnífico triunfo por 0-2 en Washington y confirmada con un 6-3 contundente en el Wachovia Center. Mientras, Johnny Madden salvó en la prórroga del tercer partido a los New Jersey Devils. Y es que los de Newport se complicaron la vida en “la Roca”, y de qué manera. Dos victorias de los Rangers a domicilio que pusieron a los Devils contra las cuerdas. Pero en estas sacaron su habitual competitividad para salir de esta complicada situación y anotarse su primera victoria en la eliminatoria. Tiempo queda para reaccionar.
Y si Pittsburg y Montreal pueden permitirse algún lujo, en el Oeste no hay oportunidad para ello. Eliminatorias igualadas y apasionantes. Detroit impuso su ley en casa y de momento Nashville aguantó la presión en el primero de los encuentros en su cancha, el Sommet Center. Más equilibrado de lo esperado, al menos para el que os escribe. Con 2-1 va también la eliminatoria entre Dallas y Anaheim. Con grandes paralelismos con el duelo Rangers-Devils, los Ducks se dejaron sorprender en el Honda Center por Dallas en los dos primeros partidos. El tercero y último que se ha disputado hasta el momento en la eliminatoria, los Anaheim Ducks pusieron toda la carne en el asador y pronto se plasmó en el marcador: 2-4 con poco más de cinco minutos del segundo periodo disputados (finalizó 2-4). Esta victoria mantiene las espadas en todo lo alto. Queda mucho que contar y muchas emociones que vivir de esta eliminatoria.
Las dos que nos restan van 2-2. San José logró recuperar el factor campo en el último partido en Calgary tras la sorprendente derrota con la que inauguraron las series. Por fin aportaron en anotación Cheecho y Joe Thornton, y eso se notó. Lo mismo se puede decir del Minnesota-Colorado. Los Avs sorprendieron en el primer partido de la serie con el eterno Joe Sakic dando la cara, pero los Wild, a su manera, con una victoria sufrida en la prórroga con gol de Pierre-Marc Bouchard. Prueba de lo pareja que está este duelo del medio oeste es que de los cuatro encuentros, tres se resolvieron en la prórroga. El único encuentro “fácil” fue el último, 5-1 a favor de los de Denver. ¿Se convertirá en norma? Me temo por el aficionado que los partidos abiertos serán los menos en esta eliminatoria.

UN VISTAZO A LOS PLAYOFFS

Principios de abril. Llego la primavera y con ella, como es habitual, la ronda decisiva en la NHL, donde los mejores 16 equipos de la competición lucharán por el Santo Grial del hockey hielo. Por ello, y con motivo del inicio esta misma noche de las hostilidades, realizaré un pequeño análisis de ocho envites de primera ronda.

CONFERENCIA ESTE

Montreal Canadiens-Boston Bruins

Vuelve la historia del hockey. Tras su ausencia del año pasado, los Montreal Canadiens vuelven a unos playoffs en un estado de forma espectacular. Guy Carbonneau, técnico de los "Habs", parece haber dado con la tecla adecuada y ello ha llevado al conjunto quebecuá a hacerse con el título de conferencia en un espectacular esprint final de temporada.
Por su parte, los Boston Bruins se han colado "a la chita callando" en el playoff, con un equipo joven y prometedor, pero que lo tendrá muy complicado ante Montreal. Las únicas dudas que genera esta ronda es el rendimiento de la portería de Montreal, vital a estas alturas ¿Aguantará Corey Price la responsabilidad?

NY Rangers- New Jersey Devils

Un duelo clásico de la División Atlántica y de la NHL en general. El poderío de los Rangers, sobre todo en ataque, contra la firmeza y lo compacto del equipo de Brent Sutter. Una vez más, las opciones de llegar lejos para los Devils pasan necesariamente por la portería. Martin Brodeur es la clave. Cuando muestre rasgos de humanidad, no esté inspirado, indicará que el fin de la aventura del conjunto de Newart llega.

Washington Capitals-Philadelphia Flyers

Con un gran final de temporada, de mano del máximo anotador de la NHL y estrella rutilante del universo hockey, Alexander Ovechkin, y del meta francés Cristobal Huet (11 victorias y 2 derrotas desde su llegada), los Caps se hicieron con el título de división “in extremis”, y por tanto, la clasificación para playoffs en detrimento de Carolina, dominador durante toda la temporada. Frente a la inspiración innegable de los capitalinos estadounidenses, Philadelphia pone en liza solidez, mucho banquillo (sorprende lo repartida de la anotación en los Flyers) y carácter. Virtud y defecto a la vez, puesto que la indisciplina le ha jugado muy malas pasadas al conjunto de John Stevens toda la temporada. Así, la igualdad marcará este envite entre “los europeos” de Washington contra los nuevos “broadstreet bullies”. Las espaldas en todo lo alto.

Pittsburg Penguins- Ottawa Senators

Cuanto ha cambiado la cosa desde el año pasado, cuando se encontraron en esta misma ronda de playoffs. Los Penguins han logrado superar la Crosbydependencia para finalizar la temporada con números majestuosos. Todo lo contrario que el conjunto canadiense, que caía en picado y sólo el final de la temporada regular le ha salvado de caerse de los playoffs, después de haber liderado la Conferencia este gran parte de la temporada. Así llegan los de John Paddock, con dudas en la portería y con un juego titubeante, que contrasta con la solidez de los Pens ¿Revancha en la ciudad del acero? Veremos.

CONFERENCIA OESTE

Detroit Red Wings- Nashville Predators

Sin “unos” claros. Es quizás lo único que comparten ambos equipos en vísperas de este gran duelo. Habrá que ver de que son capaces los “Preds”, en sus segundos playoffs consecutivos. Radulov junto con Erat y Arnott contra la legión de europeos talentosos de los Red Wings. Complicado está, sobre todo, si los campeones de la temporada regular conservan la esencia de su juego.

San Jose Sharks- Calgary Flames

18 victorias y dos derrotas en la prórroga en los últimos 20 partidos de liga. Las estadísticas hablan solas. San Jose Sharks llegan en un estado de forma incomparable, perfecto. Además, el núcleo, la base de este equipo se mantiene respecto al año pasado, una experiencia que debería contribuir a la mejoría de su juego en la ronda decisiva, y dar ese paso adelante que les permita luchar por la Stanley Cup. Frente a ellos los Flames, que han desterrado el viejo mito de equipo fuerte en casa y más que asequible a domicilio. Un equipo sólido y conjuntado, y sobre todo, la inspiración de Mika Kiprusoff, son los factores que pueden complicarle las cosas al conjunto californiano.

Minnesota Wild- Colorado Avalanches

Igualdad. Eso es lo que cabe esperar en esta eliminatoria. Tras la brutal decepción de los Wild el año pasado, se espera mucho de los pupilos de Jacques Lemerre. Compacto y estratégicamente bien trabajado, Minnesota siempre se marca el objetivo de dificultar el juego del rival, y en este caso no será diferente. La vieja guardia “avalanchera”, con el sempiterno Joe Sakic a la cabeza, tendrán que luchar por no caer en el juego de trincheras que propondrán los Wild. ¿Factores claves? El que se lleve el partido a su terreno tendrá mucho ganado. Además Colorado debe preocuparse de su portería (habitualmente irregular) y esperar a Forsberg, que si está bien puede ser vital para las opciones de los de Denver.

Anaheim Ducks-Dallas Stars

La serie más atractiva, a priori al menos. Anaheim Ducks, con los mismos mimbres que les llevaran el año pasado a hacerse con la Stanley Cup, y que han mostrado funcionar francamente bien en los últimos meses de competición, con la reincorporación de Scott Niedermayer y Teemu Selanne. Pero eso no asusta a los Stars, un clásico en estas lides, eterno candidato a todo y con la necesidad de sentirse importantes tras una serie de decepcionantes resultados en las últimas campañas. Equipo completo, bien trabajado y unido. Sólo falta saber con que Marty Turco nos encontraremos. Debe dar un paso adelante en las eliminatorias, cosa que hasta el momento no se le ha visto al meta canadiense, si no, pocas opciones tendrán los tejanos en esta ronda.

POR LOS PLAYOFFS...EL RETORNO

Hola a todos. Como os habréis podido dar cuenta no he podido actualizar en los últimos tiempos el blog por circunstancias ajenas a mi voluntad, pero ya estamos aquí de nuevo.
Lo primero de todo, pediros perdón por la larga ausencia, y también agradeceros a los que, bien vía comentarios, bien por otros medios, os habéis preocupado por este humilde blog. Muchas gracias.
Por lo demás, y aunque no he podido subsanar del todo los problemas logísticos que me impidieron escribir durante estos largos tres meses, vuelvo con la intención de llevar a vuestros hogares toda la emoción del hockey hielo y de los playoffs de la NHL.
En cuanto me sea posible colgare un pequeño análisis de los playoffs y demás para abrir boca de cara a esta madrugada ¡Ya comienza lo bueno!
Nada más que añadir. Muchas gracias y espero contad con la misma fidelidad que antaño. Ahora, ¡a disfrutar del hockey!

PITTSBURG GANA EL WINTER CLASSIC

TODO UN ESPECTÁCULO

Más de 71.000 espectadores en el Ralph Wilson Stadium disfrutaron del partido. /Getty

BUFFALO SABRES- PITTSBURG PENGUINS 1-2 (SO)

Un partido especial. En eso coincidirían todos, partidarios y detractores de este partido. Entorno espectacular, con más de 70 mil personas en las gradas del Ralph Wilson Stadium de Buffalo. Copiosa nevada para dar la bienvenida al año 2008 y un aire retro que no sólo se vislumbraba en el recinto al aire libre, sino también en las camisolas. Y que decir del espectáculo previo. Todo un lujo que a muchos nos puso la carne de gallina. Sólo faltaba para coronar esta cita un gran partido de hockey, y quizás fue esto, lo más importante, lo que falló un poco. Que no se me malinterprete, el partido fue decente, pero se esperaba algo más acorde con la expectación que había generado este Winter Classic: el primer partido outdoor en la historia reciente de la NHL en Estados Unidos.
Y eso que el partido empezó fuerte. Los Penguins anotaron en su primera posesión, cuando apenas se había disputado medio minuto de partido. Gran acción de Sydney Crosby entrando desde la zona izquierda con habilidad y velocidad, se queda el puck suelto y Colby Armstrong llega rápido para poner a los suyos por delante.
Que se adelantaran no fue casual. Como si de pingüinos reales se trataran, los de Pittsburg se adaptaron a las mil maravillas a la copiosa nevada que incidía claramente en el devenir del partido. Los Penguins dominaron con rotundidad el primer periodo y no se fueron con mayor ventaja porque la suerte, al contrario que la climatología, no estaba de su parte. Armstrong y Malone se encontraron con el poste de la portería defendida por Ryan Miller.
Tras el intermedio, todo cambió. La lluvia avivó el partido. Además, Lindy Ruff dio un toque de atención a los suyos. Había dos puntos en juego que podían ser vitales para Buffalo en la lucha por los playoffs. Por eso o por lo que fuera, los Sabres espabilaron. Dominio absoluto, hasta el punto de que los Penguins ni siquiera obligaron a intervenir a Ryan Miller en todo el segundo periodo. Y fruto de ese monólogo llegó el gol del empate. Bryan Campbell supera a Ty Conklin con un certero tiro de arrastre.
Con la tendencia del partido, era de esperar que en el tercer periodo Pittsburg reaccionara, y en cierto modo fue así. Al menos comenzó con más actitud, obligando a intervenir con prontitud a Miller. Además Malkin y Crosby se encontraban regularmente, generando el peligro acostumbrado. Vaya par de fenómenos que tiene Pittsburg. Pero el partido se “secó”. Las constantes interrupciones a causa del deterioro de la pista fue un somnífero para el partido, haciéndolo pesado por momentos. Quizás el punto negro de este partido. Afortunadamente hay cracks siempre para cambiar la dinámica, y un gran envoltorio del austriaco Thomas Vanek desperezó al congelado público. Una pena que no lo culminara porque hubiera sido un tremendo golazo.
Así se llegó al tiempo extra, donde los locales acosaron la portería de Ty Conklin, en parte apoyados por la superioridad numérica. Pero no fueron capaces de ejecutar, de culminar. Desde luego, en Buffalo se echa mucho de menos a Briere y Drury.
El caso es que el punto extra se dilucidaría en los penaltis, y ahí surgió de nuevo el artista. Sydney Crosby lo hizo genial, superando con una nueva muestra de su enorme talento. Por algo es la imagen de la competición, el nuevo rey de la competición ¡Larga vida a Syd!