Previa Conferencia Este

DIVISIÓN NOROESTE

Con John Paddock como nuevo técnico, Ottawa Senators vuelve a apostar por el eje que le llevó a luchar la pasada temporada por la Stanley Cup por primera vez en su corta historia. La ofensiva sigue comandada por el temible trío formado por Spezza, Heatley y el “capi” Alfredsson, secundado por una buena nómina de jugadores de trabajo no exentos de calidad (Vermette, Kelly, Neil, Fisher, ...). La defensa mantiene también la línea continuista, con Redden y Philips como “capos”, con Corvo y Volchenkov de secundarios de lujo y con un Andrej Meszaros del que se espera que por fin cumpla con las altas expectativas que generó hace 3 años en su debut en la mejor liga del mundo. Eso sí, la marcha de Preissing a la calurosa California será una baja a tener en cuenta en la zaga canadiense. Más dudas nos transmite la portería. Ray Emery se mostró muy irregular y titubeante en los momentos claves y Martin Gerber firmó su peor campaña en la NHL. Habrá que mejorar en ese aspecto
En definitiva, una limpieza de cara (incluido ligera modificación del logo) pero pocos cambios en el equipo de la capital federal canadiense. Lo que funciona, ¿para qué cambiarlo?

Los vigentes campeones de división, los Buffalo Savres, no pueden presumir de lo mismo que sus vecinos del norte. Las bajas de Chris Drury y Daniel Briere serán un duro revés para uno de los equipos que mejor hockey desarrolló la pasada campaña. No obstante, tiene sobrada calidad en la ofensiva para poder, en la medida de lo posible, maquillar la ausencia de sus estrellas. Afinogenov, Pominville, Vanek, Conolly,... Se nos antoja que hay mucha calidad como para que el equipo del estado de Nueva York no mantenga el buen tono de la pasada campaña. La zaga sigue liderada por el “all-star” Brian Campbell, bien acompañado por Tallinder, Spacek, Kalinin, Numminen,...Vamos, una defensa de garantías. Tanto como la portería, con el mejor portero estadounidense en la actualidad en mi opinión, Ryan Miller, con un Thibault que demostró la pasada campaña en Pittsburg ser un gran suplente.
Por tanto, complicado se nos antoja que tras la marcha de Drury y Briere este equipo pueda revalidar el President Trophee( trofeo al mejor equipo de la temporada regular) pero a buen seguro va a ser un equipo altamente competitivo con Lindy Ruff en el banquillo y desarrollará un gran juego. Dicho queda.

Por su parte, los Toronto Maple Leafs han hecho cambios importantes para evitar la decepción del año pasado. Los playoff son una obligación y la franquicia canadiense ha tirado la casa por la ventana para no quedarse por segundo año consecutivo fuera de la ronda decisiva. La incorporación del finlandés Vesa Toskala en la portería se nos antoja la más importante. Raycroft falló, y mucho, el año pasado. Era necesario hacer el equipo desde atrás, y Toskala puede ser el elemento ideal sobre el que cimentar este nuevo proyecto. La defensa se mantiene inmaculada, con McCabe y con los checos Kaberle y Kubina como ejes, Ian White floreciendo y Colaiacovo luchando contra las expectativas que generó desde su debut en la NHL. En la ofensiva, la incorporación de Jasón Blake será importante. Dará dinamismo a una delantera liderada por el eterno Mats Sundin, con Wellwood como principal apoyo a la espera de que el dueto ruso formado por Antropov y Ponikarovsky busquen su sino. Será fundamental esto último para el futuro de la franquicia de Ontario, que al menos ha avanzado en la portería, que no es poco.

Los Montreal Canadiens deberán redimirse( no llegaron a playoff) sin su mejor defensa de la pasada campaña: Sheldon Souray. Para hacerlo olvidar, el staff técnico de “les habitants” han traído de vuelta a Brisebois, tras su aciago paso por Colorado, y a Roman Hamrlik. Refuerzos necesarios para una defensa en la que sus elementos más destacados eran Komisarek, Andrei Markov y Francis Bouillon. Eso sí, la portería parece bien cubierta, siempre y cuando recuperemos la mejor versión del meta galo Cristóbal Huet. Del segundo mejor ni hablar. Más alternativas hay en la ofensiva. Saku Koivu y Alexei Kovalev deben liderar al equipo de Québec en ataque. Tras ellos, mucho talento. Ryder, Higgins, Plekanec y el veterano Smolinski serán vitales. Latendresse deberá confirmar las buenas sensaciones que dejó en su primera campaña y Andrei Kastsitsyn está llamado a ser una de las sorpresas de la temporada. El tiempo lo dirá.

Poco nuevo bajo el sol en Massachussets. Boston Bruins mejora bajo los palos, con la contratación de Manny Fernández. Formará junto con Tim Thomas una de las mejores parejas de porteros de la competición. En defensa se espera a la mejor versión de Zdeno Chara. Es el capitán y el líder claro de la defensa. A su alrededor los Ference, Alberts, Ward... deberán mejorar ostensiblemente su nivel. Más cubierta está la parcela ofensiva. Claude Julien, nuevo técnico de Boston, tiene a su disposición gran talento en ataque. El veterano Savard como líder, con talentosos jóvenes como Kessel y Patrice Bergeron a su lado, Schaeffer como contratación más destacada en ataque, y otros tantos jugadores que tienen mucho que aportar (Sturm, Bochenski,...). Aun así, la portería será nuevamente clave en este equipo ¡Qué raro en un equipo de Claude Julien!

DIVISIÓN ATLÁNTICA

Temporada de cambios para los New Jersey Devils. Los campeones de la división atlántica tendrán que sobreponerse a la marcha de Rafalski y Scott Gomez, dos jugadores vitales en pasadas campañas. No obstante, hay algo que no cambia. El nuevo proyecto sigue asentado en torno a Martín Brodeur, el sempiterno portero canadiense. Los años no pasan el balde y eso no ha pasado desapercibido para la dirección deportiva. Weekes viene para desahogarle de partidos a este impresionante portero de 35 años. En defensa se notará la marcha de Rafalski pero se ha fichado a conciencia. Rachunek y Vishnevski vienen para apoyar a los Paul Martín, Colin White o Johnny Oduya, además del viejo rockero Richard Matvichuk, que vuelve tras perderse toda la campaña anterior por una lesión de espalda. En ataque hay talento de sobra. Se combina la veteranía de Brylin, Patrick Elias o Langenbrunner con la juventud y talento de Zach Parise o Travis Zajac. Y todo esto sin olvidarnos de Brian Gionta, un jugador que puede ser vital en la era post-Gomez. Lo importante es que a pesar de las importantes bajas, los diablos han vuelto a formar una plantilla competitiva. Hasta dónde llegaran es otra historia.

Los Pittsburg Penguins buscan dar un paso adelante. Tras una temporada de gran hockey en la que sorprendieron a propios y extraños, este año se han sabido mover bien en el mercado de fichajes y han unido al talento y juventud ya existente las dosis de veteranía necesarias para que este equipo pase de ser una promesa a un candidato al título. Sydney Crosby seguirá siendo el líder ofensivo del conjunto de Pensylvania, bien rodeado por Recchi, Armstrong, Evgeni Malkin, Jordan Staal o Sykora (viene como agente libre). Calidad en defensa con Serguei Gonchar y Darryl Sydor( reciente adquisición) de líderes, y Ryan Whitney dispuesto a demostrar que sus buenas actuaciones del pasado año no son fruto de la suerte. También habrá que seguir a Kris Letang, rookie del que se dicen auténticas maravillas. Todo esto completado con una gran portería, formada por tres grandísimos porteros: Marc-Andre Fleury (que parte como 1), Ty Conklin y Dani Sabourin. En fin, un equipo de calidad con altas miras.

Los NY Rangers han tirado la casa por la ventana esta temporada. Con la llegada de Cris Drury y Scott Gomez, los del Madison cuentan con quizás la delantera más temible de la competición, porque, si bien han perdido a Mickael Nylander, cuentan con Straka, Shanahan, Avery, Prucha,...y un tal Jaromir Jagr. Casi nada. En defensa han perdido a Rachunek, pero mantienen la base, formada por Michal Roszival, Marek Malik, Tyutin o Aarón Ward. Y en portería Henrik Ljungvist, que si mantiene el nivel de la segunda mitad de temporada del año pasado será un seguro para la portería de los Rangers. En definitiva, un equipo espectacular al servicio de Tom Renney, que si logra conjuntar y hacer que desarrollen todos los miembros del equipo su mejor juego es candidato a todo.

Mientras tanto, los NY Islanders han tenido un verano cuanto menos movido. Muchas bajas de jugadores muy importantes ha obligado a la dirección deportiva a tener que trabajar duro durante el descanso estival. Especialmente notables han sido las bajas en ataque. Las marchas deYashin, Robitaille, Viktor Kozlov, Jason Blake, Ryan Smyth,... se nos demasiados importantes. Vasicek, Bill Guerin o Fedotenko tienen la complicada labor de hacer olvidar a tan grandes jugadores. Mientras, la defensa mantiene la misma base, con Campoli, Witt, Bergeron o Martinek, pero sin Poti. En la portería cuentan con Rick DiPietro, portero de enorme calidad que en su mejor forma es capaz de todo. Será clave. No obstante, complicada temporada para los isleños. Teddy Nolan, te queda mucho trabajo por hacer...

Por su parte, los Philadelphia Flyers buscan reencontrarse con su mejor hockey. El año pasado fueron últimos de la competición y la dirección deportiva del conjunto de Pensylvania se ha movido rápido para evitar que tan nefasta temporada se vuelva a repetir. La portería está más que cubierta. Los "voladores" cuentan con Martín Biron, Antero Nyttimaki y Brian Boucher. Casi nada. La defensa, uno de sus puntos débiles la pasada campaña, ha sido reforzado sobradamente con los ex de Edmonton Lupul y Smith y, sobre todo, con la adquisición de Kimmo Timonen. Esto, unido a Hatcher y los jóvenes Picard, Coburn y Parent, hace que, a pesar de la ida de Pitkanen, la zaga parezca bien cubierta. Pero el refuerzo más destacado ha llegado a la delantera. Daniel Briere formó como agente libre y viene con la complicada misión de hacer olvidar a Peter Forsberg. Bien rodeado por Simon Gagne, Mike Knuble, Scottie Upshall, Hartnell (recientemente adquirido), Kapanen, Carter o Richards, la ofensiva voladora parece que puede subir enteros esta temporada. En definitiva, buena labor del GM de los Flyers que debe dar como resultado una mejora ostensible tanto de su juego como de sus resultados. Tiempo al tiempo.

DIVISIÓN SURESTE

Temporada de confirmación para los Atlanta Thrashers. Tras la mejor campaña de su corta historia, el conjunto de Georgia tiene como objetivo los playoff. Para ello mantienen gran parte de la plantilla que les llevó a alcanzar el objetivo la pasada campaña. Un equipo construido en torno a Marian Hossa y Ilya Kovalchuk, líderes anotadores claros. Slava Kozlov, Keith Tkachuk y el ex Tampa Eric Perrin conformarán el eje ofensivo de Atlanta. En la zaga, remodelación forzosa al perder como agentes libres a De Vries o Hnidy entre otros. Sus huecos los han rellenado Klee, Kwiatkovski o Pilar, que contribuirán a orquestar una defensa casi nueva junto a Exelby, Zhitnik y Havelid. Aun así, esto debería ser suficiente para ser uno de los mejores de su división, sobre todo teniendo en cuenta el nivel de la portería, con Kari Lehtonen como 1 y Hedberg para lo que sea necesario. En fin, que los de la ciudad de la Coca-cola están en el buen camino para reeditar los playoff del año pasado. Veremos si siguen con su buena estrella.
Mientras tanto, los Tampa Bay Lightnings siguen siendo un equipo de marcados contrastes. Por un lado, el potencial ofensivo de los de Florida es espectacular. Vincent Lecavalier, Martin St.Louis y Brad Richards son una tripleta de oro. A ellos se les han unido Ouellet tras un gran temporada con los “patos” o Jan Hlavac, que retorna más maduro a la NHL tras unos años en la liga checa. Y en defensa cuenta con uno de los mejores zagueros de la competición, Dan Boyle, bien rodeado con Lukovich, Kuba o Ranger. Sin embargo, la portería es un auténtico agujero, o al menos así lo fue la pasada campaña. Homlqvist y Denis fueron un desastre y una de las claves de su pronta eliminación en playoff. Esta posición no ha sido reforzada y si el rendimiento de los cancerberos no mejora esta campaña, de poco servirá el poderío ofensivo. Aun así, los playoff son el objetivo mínimo de este talentoso equipo.

Pocos movimientos en Raleigh. Los Carolina Hurricanes mantienen prácticamente la totalidad de la plantilla que el año pasado fracasó quedándose fuera de los playoff un año después de ganar la Stanley Cup. Talento hay a priori. Ahora sólo falta ver si se ha aprendido la lección y están en disposición de subsanar los errores que les llevaron a fracasar la pasada campaña. Desde luego, con Cam Ward en la portería, una defensa con hombres como Frantisek Kaberle, Commodore o Wesley, y un ataque poderoso con Brind´Amour, Ray Whitney, Eric Cole y, por supuesto, Eric Staal (que quiere volver a su mejor nivel, que impulsó a los huracaneros a su primera Stanley Cup), este equipo debería luchar por los puestos de honor.

Los Florida Panthers siguen su particular travesía por el desierto pero este año se han esforzado por cambiar la dinámica. Han fichado al portero checo Thomas Vokoun para sustituir al “Aguila” Belfour (camino de Suecia), y a los talentosos Zednik y Dvorak para la delantera. Estos dos, con Horton, Weiss, Stumpel y Olesz, con Olli Jokinen como guía espiritual, hacen que la ofensiva del conjunto de Sunrise no tenga nada que envidiar a sus rivales de división. La defensa se halla encabezada por Jay Bouwmeester, francamente bueno, apoyado por Ruslan Salei, Van Ryn o Bryan Allen. Con todo este potencial, y con un portero en su mejor momento como el Vokoun actual, todo es posible para los Panthers.

Terminamos el análisis de esta división con los Washington Capitals. Alexander Ovechkin, adalid ofensivo, y Olaf Kolzig, un auténtico muro en la portería, son las cartas de presentación de este nuevo proyecto en la capital federal estadounidense. Tres contrataciones más que interesantes como Tom Poti para la defensa y Michael Nylander y Viktor Kozlov en ataque son la guinda de este pastel, al que muchos le vemos como una de las posibles sorpresas de la competición. Cabe recordar que a estos nombres se les une el habilidoso Alexander Semin, Chris Clark( en ataque), Milan Jurcina y Pothier, entre otros. Por ello, si las lesiones respetan a este equipo y la conexión entre los Nylander, Kozlov, Ovechkin y Semin tiene lugar, los Capitals serán garantía de hockey de muchos quilates.